Яков Данилович Минченков родился 19 марта 1871 г. на хуторе Верхне-Теплом, Луганской станицы, в Области Войска Донского. Происходил из старого казачьего рода (дед его, казак, погиб в русско-турецкую войну). Отец, Даниил Петрович, был учителем, потом священником; человек образованный и начитанный, с весьма самостоятельными взглядами, почитатель Чернышевского, он подобное же направление мыслей передал сыну: Я. Д. Минченков обучался в духовной семинарии, но был оттуда исключен "за вольнодумство". Некоторое время после этого он учительствовал в Новочеркасске, но под влиянием знакомства с передвижной выставкой, посетившей в конце восьмидесятых годов этот город, решил посвятить себя искусству живописи. Он уезжает в Москву и, после нескольких неудачных попыток, в 1894 г. сдает экзамены в Училище живописи, ваяния и зодчества. Его учителями здесь были Н. А. Касаткин и В. А. Серов.
Еще до окончания Училища (1898) началась многолетняя деятельность Я. Д. Минченкова в качестве уполномоченного Товарищества передвижных художественных выставок. На этом посту он деятельно участвовал в жизни Товарищества в роли устроителя выставок, распорядителя, администратора, руководителя экскурсий. "Целый ряд годов состою при выставке, сжился с ней, и интересы Товарищества, выставки дороги для меня", -- писал Я. Д. Минченков в 1912 г. И. Е. Репину (Архив Академии художеств СССР). Одновременно он много работал творчески как живописец -- пейзажист и жанрист; с 1905 по 1918 г. ежегодно экспонировал свои произведения на передвижных выставках, в 1905 г. был принят в экспоненты и в 1913 г. -- в члены Товарищества.
После революции Я. Д. Минченков продолжал работать в области искусства. Гражданская война застала его на юге, куда он переехал с семьей в 1918 г. из Москвы. В 1920--1922 гг. жил в Майкопе, где состоял "профессором по кафедре искусствоведения" в Институте народного образования и заведующим художественными отделами в РОСТА и Майкопском политпросвете; заведовал художественной студией и за выставку своих работ и работ учащихся получил премию от Майкопского исполкома. С 1922 г. Я. Д. Минченков безвыездно жил в Каменске (ныне -- г. Каменск-Шахтинский). Здесь он участвовал в организации художественных студий при Каменских педкурсах и при детском городке, заведовал этими студиями и преподавал там рисунок и живопись. Преподавал также историю искусства в местной школе 2-й ступени и педагогическом техникуме; вел просветительную деятельность среди учащихся и населения, пропагандируя искусство русских художников, делясь воспоминаниями о своих встречах с ними, устраивая беседы и вечера памяти больших мастеров искусства прошлого.
Все эти годы Я. Д. Минченков не прекращал занятий живописью -- писал пейзажи родных мест, жанровые композиции, портретные этюды. В числе последних замыслов Я. Д. Минченкова было написание портрета его знаменитого земляка М. А. Шолохова (осуществлению этого замысла помешала болезнь художника). Местонахождение большинства живописных произведении Я. Д. Минченкова неизвестно. Многие из них погибли в годы Великой Отечественной войны, сохранились лишь некоторые работы поздних лет.
Я. Д. Минченков был человеком разносторонних способностей. Глубоко знал музыку и увлекался ею; хороший скрипач, он неизменно принимал участие в музыкальных вечерах, которые устраивались передвижниками в товарищеском кругу. В последние годы жизни в Каменске он преподавал музыку в местном педучилище и руководил городским любительским симфоническим оркестром, выступления которого имели в городе большой успех.
Пробовал он свои силы также в области скульптуры. Так, в 1921 г. в Майкопе Я. Д. Минченковым вместе с местным скульптором Чикильдиным был сооружен памятник Жертвам Революции (деревянный обелиск с гипсовым барельефом), а в 1930-х гг. в Каменске на центральной улице был установлен выполненный им с помощью его учеников памятник В. И. Ленину.
Свидетельством несомненной литературной одаренности Я. Д. Минченкова являются его "Воспоминания о передвижниках", написанные в последние годы жизни. О начале работы над "Воспоминаниями" Я. Д. Минченков упоминал в письмах к И. Е. Репину от 20 мая 1927 г. и 15--28 июля 1928 г. (см. ниже в "Примечаниях"); последний очерк "Меценаты и коллекционеры искусства" в рукописи помечен 1934 г. Этими датами и определяется время написания книги.
Умер Я. Д. Минченков в Каменске 18 мая 1938 г.
(Биографическую справку о Я. Д. Минченкове составил Б. Д. Сурис)
